La maggior parte degli americani non ha mai sentito parlare di Macao, e non potrebbe neanche indicarla su una mappa. Ma Macao ha un certo potere, racchiuso nelle sue 9 miglia quadrate vicino alla costa sud-est della Cina, a solo un’ora di traghetto da Hong Kong.

In qualità di una delle due regioni ad amministrazione speciale della Cina, Macao ha beneficiato fortemente della crescita economica cinese. Poiché non ha le stesse leggi e regolamenti della terraferma cinese, incluso il divieto sul gioco d’azzardo, è diventata uno dei centri nevralgici del gioco nel mondo.

Lo scorso anno le entrate derivanti dal gioco d’azzardo di Macao hanno superato quelle di Las Vegas, e quest’anno dovrebbero superare quelle dell’intero stato del Nevada.

Sebbene la frivola cultura dei casinò di Macao ha spesso fatto notizia, il settore del gioco non è l’unico elemento del tessuto economico di Macao. Fino al 1998, Macao è stata una colonia portoghese, e buona parte della sua architettura antica, rispecchia la miscela di influenze portoghese e cinese. I ristoranti locali mescolano le due culture in molti dei loro piatti.

Circa l’80% degli abitanti di Macao è buddista o crede nelle religioni tradizionali cinesi, ma Macao ha anche un ricco patrimonio cristiano ed una comunità cristiana molto vivace. Sebbene Macao abbia avuto numerosi missionari cattolici, Robert Morrison, il primo missionario protestante arrivato in Cina nel 1807, è probabilmente il missionario più conosciuto. Nell’umile cappella Morrison e nel cimitero protestante, ci sono centinaia di uomini e donne, molti dei quali sono morti alcuni giorni dopo aver raggiunto la Cina.

La loro eredità vive oggi in luoghi come la Chiesa Evangelica di Macao, conosciuta anche come Chiesa Sheun Tao. Essa comprende 14 chiese a Macao, due ad Hong Kong e una a Taipei. La più grande di queste conta circa 800 membri.

Molti membri della chiesa e delle sue diverse sedi hanno associazioni evangelistiche collaterali, che si occupano di diversi gruppi di persone. Quando ero a Macao, sono andato ad uno di questi gruppi della domenica pomeriggio, dove circa 70 giovani si sono incontrati prima di uscire per incontrare la comunità.

Alcuni davano volantini agli anziani con informazioni su come prevenire l’ictus, e più tardi nel pomeriggio dozzine di anziani si sono raccolti nell’edificio della chiesa, per ascoltare importanti informazioni mediche salvavita.

In fondo alla strada, altri giovani distribuivano pacchetti alla folla che saliva sugli shuttle diretti ai casinò. I pacchetti erano pensati per la comunità dei giocatori, con dei piccoli dadi davanti, ma dentro avevano brochures sui programmi ministeriali di riabilitazione dal gioco.

Gli appassionati del casinò ricevevano volentieri questi pacchetti, ma guardando i numeri, ogni domenica mattina, i casinò di Macao sono molto più pieni delle chiese. Sebbene è molto più probabile che i turisti ed i residenti vedano le ammalianti luci dei casinò e gli enormi monumenti piuttosto che l’umile edificio della chiesa, i membri della stessa mantengono una prospettiva più ampia.

Mentre lasciavamo la chiesa abbiamo ringraziato Celia, una dei leader della chiesa. Lei ha semplicemente sorriso e ci ha detto “Lavoriamo per Dio. Lavoriamo per Dio.”